¿Qué son los "Smart contracts" o Contratos Inteligentes?

En cuanto a la contractualización, ya se utilizan diversas herramientas para facilitar y asegurar el proceso contractual. Entre ellas se encuentran la firma electrónica, el archivo digital, los expedientes de pruebas, etc. A estas soluciones se unirá pronto una nueva herramienta: el contrato inteligente. Para entender qué es un contrato inteligente, tenemos que empezar con la definición tradicional de un contrato.

Un contrato es un acuerdo por el que una o varias personas, físicas o jurídicas, se comprometen a dar, hacer o no hacer algo a alguien. Legalmente, un contrato se forma cuando una oferta se encuentra con una aceptación.

Tradicionalmente, esto se hace de manera formal o informal, reuniendo a las partes o siendo reunidas. Por lo tanto, el contrato debe redactarse por escrito para formalizar los términos y garantizar las obligaciones legales de las partes contratantes. El contrato inteligente recoge todas estas nociones del contrato, pero es el resultado de un programa informático registrado en una cadena de bloques (blockchain) de la misma manera que las criptomonedas.

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🤔¿Qué es una cadena de bloques?

Una cadena de bloques es una base de datos distribuida que permite almacenar e intercambiar información de forma segura. El carácter distribuido de esta tecnología se refiere a la compartición de información por parte de todos los usuarios. La cadena de bloques tiene cuatro ventajas:

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Seguridad
Inmutabilidad
Fiabilidad

El blockchain es una cadena de bloques, como su nombre indica, que tiene por objeto reunir todas las operaciones realizadas en el sistema. Un bloque es un conjunto de transacciones registradas durante un periodo definido, que sigue al del bloque anterior. Una vez finalizado el periodo, este bloque se somete a la verificación y validación de los «mineros».

Los mineros son usuarios que inspeccionan y validan las transacciones registradas en la cadena de bloques a través de ordenadores con gran potencia de cálculo. Una vez validado, el bloque recibe un sello de tiempo y se añade a la cadena de bloques, lo que lo hace visible y consultable por todos los usuarios. Estas transacciones están codificadas, son inalterables y el sistema las registra de forma duradera y fiable.

El funcionamiento de la cadena de bloques puede desglosarse en cinco pasos:

Una transacción se lleva a cabo desde el punto A al punto B
Agrupar un conjunto de transacciones digitales en lo que se llama un bloque
El bloque es validado por los nodos de la red con medios técnicos y criptográficos
El bloque está fechado y se añade a la cadena de bloques a la que tienen acceso todos los usuarios
B recibe la transacción de A

Por tanto, una cadena de bloques no está controlada ni almacenada por una autoridad central. Los bloques se almacenan en toda la red, es decir, en cada máquina de la red. Se denominan nodos de la red. Algunos usuarios almacenarán sólo una parte de la cadena de bloques y otros almacenarán todos los datos asociados a la cadena de bloques desde su creación. Esta distribución de la base de datos garantiza la realización de copias de seguridad y limita los riesgos asociados a la seguridad.

Esta distribución hace que la información no sea modificable por iniciativa individual, ya que la modificación de una información ya registrada requiere una mayoría de usuarios del sistema. Un grupo de mineros que posea más del 50%, es decir, el 51% o más, de la capacidad total de minería del sistema, podría modificar la estructura de la blockchain y, por tanto, la información registrada.

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El ejemplo de las criptomonedas

El uso más conocido de la cadena de bloques es el de las criptomonedas. Estos criptoactivos son monedas electrónicas, virtuales y encriptadas que no tienen forma física. Estas monedas se intercambian en la cadena de bloques, bajo el control del sistema informático y de todos los usuarios que lo componen. A diferencia del dinero real, ninguna autoridad central, como un banco, controla los flujos.

El cifrado hace que sólo puedan acceder a ellos quienes tengan el código o la información personal del titular, como la huella dactilar.

Gracias a su sistema de registro de transacciones en cadenas de bloques, la cadena de bloques actúa como un libro de contabilidad. Por tanto, es el blockchain el que garantiza la seguridad de las criptomonedas gracias a su red informática y a todos los procesos de encriptación.

El contrato inteligente, un contrato totalmente desmaterializado

El contrato inteligente es, por definición, un programa automatizado o, literalmente, un «contrato inteligente«. Estos contratos o programas son protocolos informáticos que pretenden automatizar una acción cuando se cumplen los requisitos previos. El objetivo del contrato inteligente es permitir la ejecución de todo tipo de transacciones, financieras pero no sólo.

Estos contratos inteligentes se derivan de la cadena de bloques y ya están presentes en ella, así como en las criptomonedas. De hecho, son estos programas autónomos los que hacen posible las transacciones de criptomonedas dentro de la cadena de bloques. En la práctica, un contrato inteligente ejecuta automáticamente condiciones predefinidas escritas en una cadena de bloques. Sólo el código informático decide si un contrato se ejecuta total o parcialmente. Es esta especificidad la que hace que estos protocolos sean «inteligentes».

Todas estas funciones son proporcionadas por la naturaleza informática de los contratos inteligentes. Así, cuando se cumplan las condiciones preestablecidas, el contrato tomará forma y cada parte contratante será responsable de su obligación. En comparación con su homólogo tradicional, el contrato inteligente no sólo define las reglas de un acuerdo entre varias partes, sino que también congela las reglas del acuerdo en la cadena de bloques garantizando la transferencia de un activo cuando se cumplen las condiciones contractuales.

💡 De este modo, se automatiza todo el proceso de contractualización, desde la redacción hasta la finalización, garantizando una «notarización» del proceso contractual.

El surgimiento de Bitcoin

Nick Szabo es un especialista en encriptación y el creador de un precursor de Bitcoin, llamado «Bit Gold«. También se sospecha que es el misterioso inventor del Bitcoin. Este especialista escribió por primera vez sobre los contratos inteligentes en 1994. Pero sólo recientemente el concepto ha empezado a ser realmente popular. La explicación está en la creciente fama de esta criptomoneda y el auge de la tecnología informática que está detrás de la moneda virtual: el Blockchain.

Bitcoin surgió en 2009 como una forma revolucionaria de transferir activos sin pasar por un intermediario, como un banco. La tecnología Blockchain, a su paso, ha atraído la atención de una amplia variedad de industrias con su promesa de desintermediación y transferencias más rápidas. Los contratos inteligentes son la otra cara de la moneda de las cadenas de bloques. Tienen el potencial de automatizar y por tanto revolucionar los procesos en las empresas.

Un contrato inteligente, como lo describe el «virtuoso de la cadena de bloques» Vitalik Buterin, es «un programa que controla directamente los activos digitales». Para que conste, Vitalik Buterin es el desarrollador principal detrás de Ethereum, a veces llamado Bitcoin 2.0.

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¿Qué hace que un contrato inteligente sea inteligente?

Como ya hemos mencionado, mientras que un contrato legal tradicional define las reglas de un acuerdo entre varias partes, un Contrato Inteligente va más allá y congela esas reglas en una Blockchain al tiempo que asegura la transferencia de un activo cualquiera que sea cuando se cumplen las condiciones contractuales.

Con este enfoque, un activo se vincula a un programa que se almacena en una cadena de bloques. «El programa ejecuta el código en algún momento si valida automáticamente una condición y determina si el activo debe enviarse a una persona o devolverse a otra, o si debe devolverse inmediatamente a la persona que lo emitió, o una combinación de todo ello», explicó Vitalik Buterin en la Cumbre Blockchain de Washington.

En el mismo evento, Jeff Garzik, cofundador de la start-up de blockchain Bloq, explicó por qué cree que estos contratos podrían sustituir a los tradicionales en varios casos. «Los contratos inteligentes garantizan un conjunto muy preciso de condiciones de rendimiento. No hay más confusión, ni necesidad de resolver disputas. En realidad es un conjunto finito de términos y condiciones que están habilitados por las tecnologías de la información.

Por supuesto, al igual que sus predecesores, estos contratos serán muy a menudo estandarizados. «La mayoría de los contratos inteligentes no se negociarán por completo entre dos entidades que parten de una página en blanco. Por el contrario, también deberían surgir plantillas para los usos típicos de estos programas.

Algunos posibles usos de los contratos inteligentes

Los contratos inteligentes pueden utilizarse en una amplia gama de negocios, desde los servicios financieros hasta la logística, los seguros y el IoT. He aquí algunos ejemplos:

El seguro. Jerry Cuomo, vicepresidente de Blockchain en IBM, imagina el caso de un coche autónomo. «Es puramente imaginario, pero muestra cómo se puede utilizar esta tecnología», advierte Jerry Cuomo. ¿Qué ocurre si se produce un accidente? «Con los contratos inteligentes y una cadena de bloques, un ‘oráculo’ en el coche puede determinar quién conduce realmente:

¿El humano? ¿El ordenador de a bordo? ¿O el coche se ha puesto de repente en modo automático? y transmitir la información. A partir de esta información, la compensación se determina o se anula automáticamente.

Con el mismo espíritu, las compañías de seguros podrían imaginar ofertas condicionadas por el tiempo. Por ejemplo, con un contrato inteligente, una aseguradora puede ofrecer diferentes pólizas en función de dónde se encuentre el vehículo en un momento determinado. Conducir con tiempo despejado (datos de un servicio meteorológico de terceros) por una carretera en buen estado (otra fuente de información pública) podría dar lugar a una indemnización diferente que conducir con mal tiempo por una carretera deteriorada.

Bienes inmuebles. Jeff Garzik, de Bloq, imagina un escenario de transacción inmobiliaria acelerada en el que el pago de una propiedad ya no tenga que canalizarse a través de una plica. La inscripción en un registro público de la propiedad a prueba de manipulaciones (a diferencia de los mantenidos manualmente por empleados, que en algunos países pueden verse tentados por la corrupción) es también una posibilidad.

Cadena de suministro. «UPS podría ser el desencadenante de un contrato que diga: ‘Si recibo dinero en efectivo al entregar un producto, esa entrega que se convierte en una venta real desencadenará pedidos de piezas a los proveedores para producir una nueva unidad del artículo que se acaba de entregar'», predice Jeff Garzik.

Automatización y restricción

Jerry Cuomo reconoce que los usos más complejos de los contratos Smarts no están a la vuelta de la esquina. «Reconozcámoslo, hay procesos que llevan 30 o 40 años en marcha y que están sujetos a requisitos y normativas estrictos. Pero los contratos más sencillos, como los que garantizan el cumplimiento, podrían utilizar la tecnología más rápidamente.

Pero los contactos inteligentes no se limitan a automatizar. También permiten restringir las acciones.

«Esto es extremadamente importante cuando se trata de cumplir con la normativa. En el caso del capital privado o de los planes de adquisición (en los que una persona recibe acciones, pero sólo puede disponer de ellas más tarde), es casi tan importante poder controlar las restricciones como automatizar las acciones. Modelar estas restricciones y garantizar su cumplimiento abre nuevas oportunidades para las cadenas de bloques.

El futuro de los contratos inteligentes en las relaciones contractuales

Estos contratos podrían revolucionar las relaciones contractuales en la medida en que su carácter automático podría conducir a la anulación del contrato o a la suspensión del pago en caso de incumplimiento de los términos del contrato o de la no ejecución total o parcial de una obligación. El reembolso automático es también una de las posibilidades que ofrecen los contratos inteligentes.

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El objetivo de los contratos inteligentes es facilitar las transacciones entre actores que no se conocen, garantizar que cada parte contratante cumpla sus compromisos y evitar cualquier falsificación. En otras palabras, reducirían los retrasos en los pagos y el riesgo de errores, pero también evitarían posibles fricciones relacionadas con las condiciones del contrato y las obligaciones mutuas.

Desde el punto de vista jurídico, esta tecnología liberaría a los tribunales de todos los litigios relacionados con contratos que cumplan los mismos criterios que los contratos inteligentes. El carácter seguro e inteligente de estos protocolos no dejaría entonces lugar a dudas o interpretaciones, ya que los contratos tendrían que ejecutarse en los términos definidos y aceptados, sin posibilidad de eludir el sistema.

Los campos afectados

Las oportunidades de esta nueva tecnología son numerosas. Los sectores serán diversos, como seguros, banca, logística, inmobiliario y agroalimentario. Pero la naturaleza de las transacciones también puede ser diversa y variada, es decir, servicios, alquileres, ventas, etc. Nick Szabo, creador del concepto, puso el ejemplo de un contrato de leasing de un vehículo.

«Si el propietario deja de hacer los pagos, el contrato inteligente puede invocar un protocolo que devuelva automáticamente el control de la llave del vehículo al banco.»

Nick Szabo.

En la actualidad, el marco jurídico de los contratos inteligentes no está definido ni por la jurisdicción francesa ni por la europea. Sin embargo, dado que esta nueva tecnología está en plena expansión, los tribunales tendrán que decidir si la incluyen en el derecho contractual actual o si crean un marco jurídico específico para estos programas informáticos.

Firma electrónica y contratos inteligentes

La firma electrónica formaliza el encuentro entre la oferta y la aceptación de las partes contratantes. Actualmente se posiciona como la herramienta por excelencia para celebrar un contrato con un certificado electrónico y un archivo de prueba que garantiza el valor legal del contrato.

La firma electrónica es una solución que permite firmar electrónicamente cualquier documento (contratos, presupuestos, acuerdos, etc.). Tiene muchas ventajas, como agilizar los procesos de firma de un documento o archivar digitalmente estos documentos firmados. Es una verdadera fuente de ahorro económico para las empresas al eliminar los costes de impresión y entrega, y también tiene un enorme impacto ecológico.

Los contratos inteligentes, por su parte, asociados a blockchain, permitirán garantizar la ejecución o cancelación del contrato de forma autónoma y automática de acuerdo con las condiciones configuradas de antemano.

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Estas dos herramientas tienden a asegurar los datos y las obligaciones y a archivar de forma más segura y fiable. La combinación de firmas electrónicas y contratos inteligentes, una vez que los contratos inteligentes tengan un marco legal definido, reducirá drásticamente todos los conflictos de intereses relacionados con la contractualización.

Permiten limitar aún más los riesgos relacionados con la seguridad informática. En la actualidad, es más fácil hackear a un humano en su capacidad de contratar, por ejemplo, que hackear un código encriptado y no interpretable.

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